Il cacao è più comunemente associato acioccolatoe ha una varietà di benefici nutrizionali che possono confermare attributi positivi per la salute.La fava di cacao è una fonte accidentale di polifenoli alimentari, che contengono più antiossidanti finali della maggior parte degli alimenti.È noto che i polifenoli sono associati ad effetti benefici per la salute, pertanto il cacao è ricco di polifenoli, e il cioccolato fondente, che contiene un'alta percentuale di cacao e composti ad alto contenuto antiossidante rispetto ad altri tipi di cioccolato, ha assunto una notevole importanza per la salute.

Gli aspetti nutrizionali del cacao

Il cacao contiene una notevole quantità di grassi, circa il 40-50% contenuti nel burro di cacao.Questo è composto per il 33% da acido oleico, per il 25% da acido palmitico e per il 33% da acido stearico.Il contenuto in polifenoli costituisce circa il 10% del peso secco del chicco intero.I polifenoli contenuti nel cacao includono catechine (37%), antocianidine (4%) e proantociani (58%).Le proantocianine sono il fitonutriente più presente nel cacao.

È importante notare che l'amarezza dei polifenoli è la ragione per cui le fave di cacao non trasformate sono sgradevoli;i produttori hanno sviluppato una tecnica di lavorazione per eliminare questa amarezza.Tuttavia, questo processo diminuisce notevolmente il contenuto di polifenoli.Il contenuto di polifenoli può essere ridotto fino a dieci volte.

Le fave di cacao contengono anche composti azotati, tra cui proteine ​​e metilxantine, ovvero teobromina e caffeina.Il cacao è anche ricco di minerali, fosforo, ferro, potassio, rame e magnesio.

Gli effetti cardiovascolari del consumo di cacao

il cacao viene ingerito prevalentemente sotto forma di cioccolato;Il consumo di cioccolato ha visto un recente aumento a livello globale, con il cioccolato fondente che sta diventando sempre più popolare grazie alle sue elevate concentrazioni di cacao e agli effetti benefici sulla salute associati rispetto al cioccolato normale o al latte.Inoltre, i cioccolatini con un contenuto di cacao inferiore, come il cioccolato al latte, sono generalmente associati a eventi avversi dovuti all'elevato contenuto di zuccheri e grassi.

In termini di consumo di cacao, il cioccolato fondente è l'alimento predominante a base di cacao associato ad effetti di promozione della salute;il cacao nella sua forma grezza è sgradevole.

Esiste una serie di effetti benefici sul sistema cardiovascolare associati all’assunzione regolare di cibi e bevande contenenti cacao, tra cui effetti sulla pressione sanguigna, sulla funzione vascolare e piastrinica e sulla resistenza all’insulina.

I polifenoli, presenti in alte concentrazioni nel cacao e nel cioccolato fondente, possono attivare l'ossido di azoto sintasi endoteliale.Ciò porta alla generazione di ossido di azoto, che abbassa la pressione sanguigna favorendo la vasodilatazione.Gli studi hanno mostrato miglioramenti nella velocità dell'onda del polso e nell'indice del punteggio sclerotico.Inoltre, maggiori concentrazioni di epicatechine plasmatiche favoriscono il rilascio di vasodilatatori derivati ​​dall’endotelio e aumentano la concentrazione di procianidine plasmatiche.Ciò porta ad una maggiore produzione di ossido di azoto e alla sua biodisponibilità.

Una volta rilasciato, l'ossido di azoto attiva anche la via di sintesi della prostaciclina, che agisce anche come vasodilatatore e contribuisce quindi anche alla protezione contro la trombosi.

Una revisione sistematica ha suggerito che il consumo regolare di cioccolato, quantificato come <100 g/settimana, può essere collegato a un ridotto rischio di malattie cardiovascolari;la dose di cioccolato più appropriata era di 45 g/settimana, poiché a livelli di consumo più elevati, questi effetti sulla salute possono essere contrastati da un consumo elevato di zucchero.

Per quanto riguarda specifiche forme di malattie cardiovascolari, uno studio prospettico svedese ha collegato il consumo di cioccolato con un ridotto rischio di infarto miocardico e di cardiopatia ischemica.Tuttavia, in una coorte di medici maschi degli Stati Uniti è stata segnalata una mancanza di associazione tra l’assunzione di cioccolato e il rischio di fibrillazione atriale.Oltre a ciò, uno studio basato sulla popolazione di 20.192 partecipanti non è riuscito a dimostrare un’associazione tra un’elevata assunzione di cioccolato (fino a 100 g/giorno) e un’incidenza di insufficienza cardiaca.

È stato anche dimostrato che il cacao svolge un ruolo nel trattamento di condizioni cerebrali come l'ictus;un ampio studio prospettico giapponese, basato sulla popolazione, ha valutato un’associazione tra un ridotto rischio di ictus nelle donne, ma non negli uomini, per quanto riguarda il consumo di cioccolato.

L'effetto del consumo di cacao sull'omeostasi del glucosio

Il cacao contiene flavanoli che migliorano l'omeostasi del glucosio.Possono rallentare la digestione e l’assorbimento dei carboidrati nell’intestino, il che costituisce la base meccanicistica della loro azione.È stato dimostrato che gli estratti di cacao e le procianidine inibiscono in modo dose-dipendente l’α-amilasi pancreatica, la lipasi pancreatica e la fosfolipasi A2 secreta.

Il cacao e i suoi flavanoli hanno anche migliorato l’insensibilità al glucosio regolando il trasporto delle proteine ​​di segnalazione del glucosio e dell’insulina nei tessuti sensibili all’insulina come il fegato, il tessuto adiposo e il muscolo scheletrico.Ciò previene il danno ossidativo e infiammatorio associato al diabete di tipo 2.

I risultati del Physician Health Study hanno anche riportato una relazione inversa tra il consumo di cacao e l’incidenza del diabete.In una coorte di soggetti multietnici è stato riscontrato un rischio ridotto di sviluppare il diabete di tipo 2, con il più alto apporto di prodotti a base di cioccolato e flavonoidi derivati ​​dal cacao.

Inoltre, uno studio prospettico condotto su donne incinte giapponesi ha dimostrato anche un ridotto rischio di diabete gestazionale tra le donne nel quartile più alto di consumo di cioccolato.

Altri studi che dimostrano l'associazione tra cacao e omeostasi del glucosio hanno dimostrato che gli estratti di cacao e le procianidine inibiscono la produzione di enzimi per la digestione dei carboidrati e dei lipidi, il che suggerisce un presunto ruolo nel controllo del peso corporeo in concomitanza con una dieta ipocalorica .

Inoltre, uno studio crossover sull’uomo, randomizzato e controllato con placebo, in singolo cieco, ha mostrato i benefici metabolici del consumo di cioccolato fondente ricco di polifenoli e la possibilità di effetti avversi che si verificano con cioccolatini poveri di polifenoli.

L'effetto del consumo di cacao sul cancro

Il consumo efficace di cacao contro il cancro è controverso.Studi precedenti avevano inizialmente suggerito che il consumo di cioccolato potesse essere un fattore predisponente allo sviluppo del cancro del colon-retto e della mammella.Tuttavia altri studi hanno dimostrato che il cacao può inibire la crescita delle cellule tumoraliin vitro;nonostante ciò, i meccanismi di questa attività antitumorale non sono ben compresi.

Per quanto riguarda il componente attivo del cacao che produce tali effetti antitumorali, è stato dimostrato che le procianidine riducono l'incidenza e la molteplicità dei tumori polmonari e riducono le dimensioni dell'adenoma tiroideo nei ratti maschi.Questi composti potrebbero anche inibire la tumorigenesi mammaria e pancreatica nei ratti femmina.Le procianidine del cacao riducono anche l’attività associata alle attività associate al tumore, come l’attività del fattore di crescita dell’endotelio vascolare tumorale e l’attività angiogenica.

È stato dimostrato che il trattamento di diversi tipi di linee cellulari di cancro ovarico con varie concentrazioni di cacao ricco di procianidina induce citotossicità e chemiosensibilizzazione.In particolare, una percentuale significativa di cellule si trova nella fase G0/G1 del ciclo cellulare con concentrazione crescente.Inoltre nella fase S è stata arrestata anche una percentuale significativa di cellule.Si ritiene che questi effetti siano attribuiti all’aumento dei livelli intracellulari di specie reattive dell’ossigeno.

Diversi studi hanno inoltre dimostrato diversi effetti del cacao sul rischio e sulla diffusione del cancro.È stato dimostrato che i polifenoli del cacao producono effetti antiproliferativi a causa dell’interferenza con il metabolismo delle poliamminein vitrostudi sull'uomo.Inin vivostudi sui ratti hanno dimostrato che le proantocianidine presenti nel cioccolato fondente inibiscono la mutagenicità dei tumori del pancreas nella fase iniziale oltre ad esercitare effetti chemioprotettivi nel polmone, diminuendo l'incidenza e la diffusione dei carcinomi in modo dose-dipendente.

Per determinare l’effetto completo del cacao sul rischio di ridurre il rischio o la gravità del cancro, sono necessari ulteriori studi prospettici e di traduzione.

L'effetto del cacao sul sistema immunitario

Studi sugli effetti del sistema immunitario legati all’uso di cacao o cioccolato hanno dimostrato che una dieta arricchita di cacao può modulare le risposte immunitarie intestinali nei ratti giovani.In particolare, è stato dimostrato che la teobromina e il cacao sono responsabili della concentrazione sistemica di anticorpi intestinali e modificano la composizione dei linfociti in giovani ratti sani.

Negli studi sugli esseri umani, uno studio crossover randomizzato in doppio cieco ha dimostrato che il consumo di cioccolato fondente ha migliorato i fattori di adesione dei leucociti e la funzione vascolare negli uomini in sovrappeso.Inoltre, è stato scoperto che i partecipanti a uno studio trasversale e osservazionale sull’uomo che consumavano cacao moderatamente avevano una frequenza ridotta di malattie croniche rispetto ai consumatori minori.Inoltre, il consumo di cacao era inversamente associato alle allergie e all’attività fisica.

L'effetto del cacao sul peso corporeo

Controintuitivamente, esiste un’associazione tra il consumo di cacao e il suo potenziale ruolo come misura terapeutica contro l’obesità e la sindrome metabolica.Questo viene da diversiin vitrostudi su topi e ratti, nonché studi di controllo randomizzati, studi prospettici sull'uomo e studi caso-controllo sull'uomo.

Nei topi e nei ratti, i roditori obesi trattati con cacao hanno ridotto l’incidenza di infiammazioni legate all’obesità, malattie del fegato grasso e resistenza all’insulina.L’ingestione di cacao ha anche ridotto la sintesi e il trasporto degli acidi grassi al fegato e ai tessuti adiposi.

Negli esseri umani, l’odore o l’ingestione di cioccolato fondente può alterare la fame, sopprimendo l’appetito a causa dei cambiamenti nella grelina, l’ormone responsabile della sensazione di fame.Il consumo regolare di cioccolato fondente potrebbe influenzare favorevolmente i livelli di colesterolo lipoproteico ad alta densità (il colesterolo “buono”), il rapporto tra lipoproteine ​​e marcatori di infiammazione;effetti simili sono stati osservati quando il consumo di cioccolato fondente in combinazione con le mandorle ha dimostrato di migliorare i profili lipidici nel sangue.

Nel complesso, il cacao e i suoi prodotti derivati ​​possono fungere da alimenti funzionali poiché contengono diversi composti che producono benefici per la salute.I suoi benefici positivi per la salute influenzano il sistema immunitario, cardiovascolare e metabolico, per citarne alcuni.Inoltre, gli studi hanno dimostrato gli effetti positivi del consumo di cacao sul sistema nervoso centrale.

Ci sono alcune limitazioni negli studi progettati per studiare l’effetto del cacao, vale a dire che valutano le proprietà benefiche per la salute del cacao e non del cioccolato stesso.Ciò è degno di nota poiché il cacao viene consumato prevalentemente sotto forma di cioccolato, il cui profilo nutrizionale è distinto da quello del cacao.Pertanto, il ruolo del cioccolato sulla salute umana non è del tutto paragonabile a quello del cacao.

Altre limitazioni includono la relativa scarsità di studi epidemiologici che esaminano gli effetti sulla salute del cacao in diverse forme, in particolare il cioccolato fondente, che sta diventando sempre più popolare.Inoltre, ci sono diversi fattori confondenti come altri componenti della dieta, esposizioni ambientali, stile di vita e volume di consumo di cioccolato, nonché la sua composizione, che limitano la forza delle prove presentate dagli studi.

Sono necessari ulteriori studi traslazionali per determinare i possibili effetti del consumo di cacao e cioccolato e per verificare i risultati dimostrati nei test in vitro sugli animali.